Las hormigas melíferas son una especie de hormiga nativa de los desiertos de América del Norte, Australia y África. En Estados Unidos, estas hormigas se encuentran con facilidad en los desiertos de Arizona y Nuevo México. Y como debes imaginar, su nombre lo reciben porque su dieta básicamente consiste de néctar de plantas dulces.
Las hormigas melíferas
Como la mayoría de las hormigas, estas son insectos sociales que forman colonias con varias castas. Cada una con tareas muy específicas. La reina pone huevos y es la madre de la colonia, los machos son llamados drones y se deben aparearse con las princesas nacidas por la reina.
La mayoría de la colonia cuenta con hembras estériles. Estas hormigas se vuelven trabajadoras o soldados, u otro grupo especializado. En este caso, las hormigas melíferas.
La tarea de una hormiga melífera es muy simple. Son la unidad de almacenamiento de la colonia, llenándola de ingredientes nutricionales en forma líquida De manera que deben traer comida y amontonarla.
Durante este tiempo, su abdomen se infla con el néctar y parecen pequeñas macetas de miel. Sus abdómenes inflados pueden con facilidad alcanzar el tamaño de una uva.
Hormigas melíferas alimentándose del néctar.
Apariencia
Las hormigas melíferas miden entre un cuarto de pulgada a media pulgada de largo y son de color rojo oscuro. Algunas de ellas son llamadas hormigas de almacenamiento y tienen abdómenes más grandes que las demás. Cuando el abdomen está lleno de comida, el abdomen de la hormiga se puede parecer a una pequeña uva.
Dieta
Estas hormigas se alimentan del néctar de las flores y otros fluidos de plantas ricos en azúcar. También se pueden alimentar de otros insectos, las hormigas obreras abandonan el nido para buscar néctar y secreciones de plantas.
Las hormigas ingieren el líquido y cuando regresan al nido lo regurgitan para alimentar a las larvas y otros miembros de la colonia. Aunque estas se alimentan de fluidos de plantas, también pueden recolectar fluidos de animales muertos o de lombrices de tierra.
Almacenamiento
Al igual que las hormigas obreras, las de almacenamiento comen miel, néctar y fluidos de plantas. Pero en lugar de alimentar inmediatamente a las demás hormigas, estas hormigas almacenan los alimentos dentro de sus abdómenes.
Cuando los alimentos escasean y las hormigas obreras no encuentran alimentos para la colonia. Las hormigas de almacenamiento regurgitan los alimentos almacenados para alimentar a la colonia.
Con frecuencia, estas hormigas cuelgan del techo del nido de hormigas hasta que son necesarias. Las hormigas de almacenamiento mueren luego de que el alimento almacenado es consumido. Esto se debe a que sus cuerpos no pueden volver al tamaño normal cuando los alimentos son liberados.
Las almacenadoras guardan el néctar en su abdomen y cuando las demás hormigas no encuentran comida, regurgitan para que otras puedan comer el néctar. Pero mientras guardan los alimentos, generalmente cuelgan del techo del nido.
Territorio
Las hormigas melíferas son muy territoriales y su colonia puede entrar en batalla con otra. Generalmente el vencedor (la más grande colonia) invade el otro nido para matar a las hormigas obreras y al a reina. Luego llevan a las larvas y hormigas jóvenes a su nido y las hacen parte de la colonia.
¿Son comestibles?
Algunas veces otras especies de hormiga invaden el nido de las hormigas melíferas y se las comen al estar llenas de nutrientes. Por otro lado, los pueblos aborígenes de Australia también comen estas hormigas por su sabor tan dulce.