Los astrónomos han logrado detectar un planeta ideal dentro del sistema solar de la estrella Próxima Centauri. Hasta ahora sabemos que la enana roja, la estrella más cercana a nosotros y ubicada a 4,2 años luz de nuestro sistema solar cuenta con un mundo conocido como Próxima b. Sin embargo, el nuevo mundo potencial es Próxima c.
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El nuevo planeta de Próxima Centauri
Próxima b se encuentra orbitando en una zona habitable de la estrella, donde no hace ni demasiado calor ni demasiado frío. Por lo que Próxima b está en un lugar ideal para la existencia de agua líquida en la superficie del planeta. Por otro lado, Próxima c está en un lugar más lejos, aproximadamente 1.5 veces la distancia entre el Sol y la Tierra.
En otras palabras, Próxima c está en un lugar mucho más frío, alrededor de -233 ºC. Además de eso, parece que Próxima c tarda cerca de 1936 días en rodear la estrella y es aproximadamente 6 veces del tamaño de la Tierra. De manera que se trata de una súper-Tierra.
Lo más probable es que Próxima c se haya formado cerca de Próxima Centauri y luego se haya alejado. Hay que tener en cuenta que Próxima c aún es un candidato a exoplaneta, ya que es necesario recolectar más información para demostrar que está ahí.
Próxima c no es más que un «potencial» planeta, ya que es necesario recolectar más información para confirmar su existencia.
¿Cómo fue descubierto Próxima c?
Los astrónomos encontraron el planeta Próxima b en 2016, mediante mediciones de velocidad radial de la estrella Próxima Centauri. Esto mostró un bamboleo característico de la influencia gravitacional del planeta. Por lo que los astrónomos buscaban como validar la existencia de Próxima b analizando los mismos datos, pero con otro método.
Luego de obtener la actividad estelar de Próxima y la señal de velocidad radial de Próxima b, los astrónomos notaron que quedaba una señal periódica en los datos. Esa señal sugería la existencia de un segundo planeta que tiraba de Próxima Centauri. Para poder generar esa señal, un planeta necesita al menos tener 6 veces la masa de la Tierra y orbitar a una distancia similar entre Marte y el Sol.
Pero detectar Próxima c es algo realmente desafiante, ya que se ha hecho solo con un método, y el período orbital es muy largo por lo que toma más tiempo obtener más datos. Por otro lado, este planeta a diferencia de Próxima b, no es habitable, debido a que su superficie es extremadamente fría.
¿Cómo confirmar la existencia de un segundo planeta en Próxima Centauri?
La principal preocupación de los astrónomos es que un segundo planeta podría no estar donde ellos piensan. En cualquier sistema, no sabes que planetas hay hasta encontrarlos. Son totalmente desconocidos, por lo que es más difícil modelar y ajustar con precisión las velocidades radiales.
Órbita de Próxima b vs Próxima c.
Por ejemplo, la señal acreditada a Próxima c podría no ser más que una combinación de señales más débiles. Se espera que las estrellas de baja masa albergan sistemas multiplanetas de baja masa, Próxima puede contar con otros planetas terrestres que aún no han sido detectados.
Hasta ahora, los astrónomos planean seguir con el seguimiento de la velocidad radial. Esperan que sean capaces de medir la masa con una precisión del 5%, pero no será hasta un par de años luego de conseguir los datos necesarios.