¿Qué es el efecto Doppler?

El efecto Doppler se hizo muy popular hace unos años gracias a una famosa serie de televisión. Si eres fan de ‘The Big Bang Theory’, es posible que recuerdes el capítulo en que uno de los protagonistas se disfraza de este efecto y nadie sabe de qué se ha vestido. No obstante, cuando lo explica, todo el mundo lo toma por loco y no entiende nada.

El caso es que tampoco en la serie queda muy claro qué es el efecto Doppler, pues no es un concepto tan sencillo. Así pues, vamos a intentar explicarlo de forma simple para que todos lo podamos entender.

El efecto Doppler

Años atrás, el matemático austríaco y físico Christian Andreas Doppler se preguntó a qué velocidad viaja el sonido. La respuesta, en principio sencilla, nos dice que va a 331,5 metros por segundo cuando se transmite por el aire. Pero, ¿qué sucede cuando el emisor que emite dicho sonido está en movimiento? ¿Qué varía?

Dicho de otra forma, y hablando como un científico, podemos explicar el efecto como un cambio de frecuencia aparente de una onda que es producida por un movimiento relativo de la fuente emisora respecto al observador.

¿Has entendido algo? Probablemente no, y es que así dicho, cuesta bastante. Por eso merece la pena poner un ejemplo. Veamos la clásica ambulancia. Se produce el efecto Doppler con la sirena, ya que, como fuente del sonido en movimiento, la forma en la que lo percibimos varía según su velocidad y el sentido en el que se está desplazando. Así pues, según se acerca, lo escuchamos más agudo, mientras que, al alejarse, nos parece mucho más grave.

Es decir, que este efecto explica que cada sonido se escucha de forma diferente según la velocidad a la que está viajando y la cercanía de la fuente. Pero escenificarlo es complejo, ya que hacen falta fórmulas matemáticas que se usan para calcular las frecuencias observadas y emitidas en relación a la velocidad de las ondas y del receptor respecto al medio y velocidad de la fuente.

¿Sirve para algo?

Igual te estás pensando que para qué tanto trabajo, ¿verdad? Bueno, tiene sus aplicaciones prácticas. Por ejemplo, en astronomía nos permite calcular la velocidad a la que se mueven las galaxias, por ejemplo, ya que el universo está en expansión.

Y si esta aplicación te parece peregrina, piensa que también es vital en medicina. Gracias a este efecto, se puede estudiar el flujo sanguíneo. Es decir, que podríamos decir que el efecto Doppler puede salvar vidas.

¿Verdad que visto así parece bastante útil? Sin duda, ya que es uno de los grandes descubrimientos de la ciencia moderna. Sin duda, una enorme aportación que nos ha permitido conocer mejor nuestro medio, nuestro mundo y nuestro propio cuerpo.