La idea de que viajar al espacio alarga la vida puede sonar un poco tonta. De hecho, está demostrado que los astronautas que pasan períodos muy largos de tiempo en el espacio regresan a la Tierra con sus cuerpos debilitados y músculos atrofiados por la gravedad 0. Sin embargo, si fuéramos gusanos, el espacio podría ser muy beneficioso para nosotros.
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¿Cuánto es el tiempo máximo que una persona puede estar en el espacio?
Apenas cuatro personas, cosmonautas de Soyuz a fines de los 80 y principios de los 90 lograron pasar un año completo e ininterrumpido en el espacio. Un tiempo bastante impresionante, pero también suficiente para que los músculos puedan atrofiarse y los huesos debilitarse. Eso siendo solo un poco de los efectos secundarios negativos de viajar al espacio por mucho tiempo.
Algunos de los síntomas de viajar al espacio por mucho tiempo son la atrofia muscular, y daños en el sistema inmunológico y cardiovascular.
A pesar de eso, viajar al espacio tiene algunos beneficios
Si bien hacer viajes espaciales puede parecer negativo para la salud, un nuevo estudio realizado por la Universidad de Nottingham descubrió una nueva complicación muy interesante. Los investigadores descubrieron que en los gusanos transportados a la Estación Espacial, al realizar viajes espaciales algunos genes tenían niveles más bajos que en la Tierra. Esto se traducía en que las proteínas tóxicas que se acumulan en los músculos eran muy suprimidas en el espacio.
El Dr. Szewczyk de la Universidad de Nottingham replicó estos cambios genéticos en los gusanos C. elegans, una especie usada frecuentemente para realizar investigación sobre viajes espaciales, debido a que su atrofia muscular es muy parecida a la de los humanos. Los resultados fueron que para los gusanos, viajar al espacio alarga la vida.
Aún no se sabe por qué viajar al espacio alarga la vida
Si bien viajar al espacio alarga la vida en los gusanos (en condiciones de laboratorio), muy diferente es ver los mismos resultados en humanos en el espacio. Además, los investigadores no están totalmente seguro sobre lo que causa que viajar al espacio alargue la vida.
Aunque el Dr. Szewcyzk tiene algunas hipótesis al respecto, por lo que en algún momento los humanos podríamos disfrutar de este beneficio. Szewczyk identificó 7 genes que estaban regulados de forma negativa en el espacio y su inactivación prolongaba la vida en condiciones de laboratorio.
Estos genes parecen estar relacionados en como el gusano detecta le medio ambiente y dicta los cambios en su metabolismo para adaptarse. Por ejemplo, uno de los genes codifica la insulina, que se sabe está asociada al control del metabolismo. En gusanos, ratones y moscas, la insulina está relacionada con la modulación de la vida.
En los gusanos C. elegans, se demostró que habían ralentizado su envejecimiento al replicar los cambios genéticos en condiciones de laboratorio.
Viajar al espacio en verdad podría alargar la vida en lugar de deteriorarla
Si bien sabemos que el músculo se encoge en el espacio, los resultados sugieren que se trata de una respuesta adaptativa y no patológica. El músculo se contrae intuitivamente en el espacio para poder envejecer mejor que en la Tierra. Es posible que viajar al espacio alarga la vida y ralentiza el proceso de envejecimiento.
Sin embargo, pasará un bien tiempo antes de ver realmente los efectos positivos de viajar al espacio. Ya que los viajes espaciales traen problemas graves relacionados con el sistema cardiovascular y el inmunológico. Así como también el problema de radiación cósmica en caso de alejarse mucho de la Tierra. Todos estos daños fácilmente neutralizarían los beneficios de ralentizar el proceso de envejecimiento.