¿Podríamos viajar a Alfa Centauri?

El espacio exterior es muy grande, razón por la cual la NASA no tiene planes en el presente para enviar una nave espacial a algún planeta conocido fuera del sistema solar. Sin embargo, en 2016 el multimillonario ruso Yuri Milner anunció su nueva iniciativa Breakthrough Starshot. Esta iniciativa consiste en una inversión de 100 millones de dólares en estudio de prueba para una tecnología nueva para viajes estelares. ¿El objetivo? Viajar a Alfa Centauri y por supuesto al exoplaneta Próxima b.

¿Por qué no usar un cohete convencional?

Aunque Alpha Centauri sea el sistema estelar más cercano a nosotros, se encuentra a 4.37 años luz de distancia. En otras palabras, este sistema se encuentra a más de 25,6 billones de millas de la Tierra, o más de 276 mil veces la distancia de la Tierra al Sol.

Los cohetes convencionales no tienen la eficiencia necesaria para cruzar la gran distancia entre Alfa Centauri durante una vida humana. Por ejemplo, la velocidad máxima de un transbordador espacial es de 17.600 mph, lo que tomaría 165 mil años alcanzar este sistema estelar.

El problema es que las naves espaciales actuales es que los propulsores que usan para volar tienen masa. De manera que los viajes largos requieren mucho combustible, lo que los hace pesados, a su vez necesitan más combustibles y los hace más pesados. De manera que el problema empeora exponencialmente cuanto más grande sea la capacidad de una nave espacial.

¿Cómo podríamos lograr viajar a Alfa Centauri?

Los científicos tratan varias soluciones potenciales para un viaje estelar de décadas. Pero muchas de estas ideas tienen grandes inconvenientes. Por ejemplo:

• Los cohetes Fusion tendrían reactores de fusión nuclear para expulsar propelente supercalentado. Sin embargo, podrían pasar décadas para construir un reactor de fusión capaz de generar más energía de la que recibe. Además, deberían buscar la forma de hacer un reactor de fusión tan pequeño que pueda caber en un cohete.
• Una unidad warp deformaría el tejido del espacio y tiempo para lanzar naves a través del espacio. Esto podría ser más veloz que la luz. Sin embargo, no se sabe si las unidades warp son físicamente posibles. Y mucho menos si es posible construirlas.

Entonces, ¿no hay forma de llegar a Alfa Centauri?

El escenario más realista para realizar un viaje interestelar en una vida humana es a través de las velas láser. Esta tecnología propuesta en el proyecto Breakthrouhg Starshot implica equipar las naves espaciales con espejos y empujarlas a través de poderosos láseres. Esta luz no ejerce suficiente presión. Pero ya han sido probados con éxito proyectos donde varias naves espaciales fueron impulsadas por la luz del Sol.

¿Cuánto podría tomar llegar a Alfa Centauri con estas naves?

Se ha calculado que un conjunto de láseres de 10 kilómetros de ancho disparado con una potencia de 50 a 70 gigavatios podría propulsar una nave tipo chip de 1 gramo. Esta nave contaría con una vela de 1 metro de ancho y podría alcanzar el 25% total de la velocidad de la luz con 10 minutos de láser.

Esto implica que a la nave le tomaría 30 minutos en llegar a Marte. Mientras que la misma nave podría tardar 20 años en viajar a Alfa Centauri con éxito. Cada “chip” sería una nave espacial en miniatura completa, con cámaras, navegación, alimentación y otros sistemas.

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